Histoire de l'Empire byzantin

Empire byzantin

L’Empire byzantin ou Empire romain d'Orient est la partie orientale de l’Empire romain issue du partage de pouvoir impérial au ive siècle entre deux empereurs, l'un régnant sur l’Orient (pars orientalis) avec pour capitale Constantinople (anciennement appelée Byzance), l’autre sur la partie occidentale (pars occidentalis) avec comme capitale Milan puis Ravenne. C’est dans la seconde moitié du xixe siècle que l’appellation « byzantin » se généralise pour l’Empire romain d’Orient, mais en fait, il n'y a pas de fondation ni de début de l’Empire byzantin : la distinction entre Empire romain et Empire byzantin, qui a remplacé l'expression « bas-empire », est une question de convention entre les historiens modernes, tout en précisant que ce terme ne désigne pas un autre État que l'État romain mais une période historique de celui-ci.

C’est à la fin du iiie siècle que l’Empire romain est séparé en deux par Dioclétien. Tout en restant unitaire, l'Empire est définitivement divisé et dirigé à la mort de Théodose Ier en 395 par deux empereurs. L’empereur de la partie occidentale disparaît en 476, et Odoacre envoie ses insignes à l’empereur de Constantinople, qui en contrepartie le nomme roi vassal d’Italie. Par ces actes protocolaires, l’empereur romain de la partie orientale, devient alors le seul empereur légal de tout l’Empire Romain. Celui-ci subsistera presque mille ans de plus, jusqu’à la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453 et la mort de l’empereur Constantin XI. Aucune puissance chrétienne occidentale ne lui avait apporté son aide, car depuis Charlemagne, les royaumes d’Occident aspiraient à reconstituer pour leur compte l’Empire romain, sous l’égide de la Papauté, comme en témoigne la titulature de « Saint-Empire romain » (en latin Sacrum Imperium Romanum).

Pour leur part et selon leur propre auto-représentation, les citoyens de ce que nous appelons Empire byzantin ne se considéraient pas comme des « héritiers » de l’Empire romain, mais comme l’Empire romain lui-même : ainsi, l’empereur Justinien tenta de reprendre aux germaniques la partie occidentale et méditerranéenne de l'empire, et y réussit, pour un temps et en partie.

Au cours de ses presque mille ans d'existence, l’Empire byzantin a donné naissance à une brillante civilisation qui a marqué l’histoire de l'Europe et du Proche-Orient. Un certain nombre de lois et coutumes des Romains ainsi que certains aspects culturels, scientifiques ou techniques comme l’architecture sont conservées, puis transmises aux Arabes, aux Occidentaux et aux Ottomans. Même si d’autres langues sont parlées dans l’empire, le grec est la langue majoritaire des échanges, tandis que l’art est principalement chrétien et que l’éducation (la paideia) est gréco-romaine.