Histoire de la Lettonie

Lettonie

L'histoire de la Lettonie commence officiellement en 1920 avec la création de la première république de Lettonie. Cependant, la région accueille ses premiers occupants dès la fin de la dernière ère glaciaire. Les peuples baltes qui arrivent vers 3000 av. J.-C., et vers 800 av. J.-C., se structurent en plusieurs tribus : Coures, Latgaliens, Séloniens, Sémigaliens.

Au début du xiiie siècle, les territoires qui bordent le sud de la mer Baltique constituent une des dernières contrées païennes d'Europe. Les croisades baltes menées par les chevaliers porte-glaives réalisent la conquête et la christianisation de la région. La ville de Riga est fondée en 1201 sur le fleuve Daugava, principale voie commerciale entre la Russie et l'Europe occidentale, consolidant ainsi le monopole des marchands de la Ligue hanséatique. Un État dominé conjointement par des princes-évêques et l'ordre des moines soldats, recouvrant à la fois les territoires de l'Estonie et de la Lettonie actuelles, se met en place avec deux classes bien distinctes : d'une part, une minorité d'origine allemande qui constitue l'élite politique, militaire, religieuse, intellectuelle et qui monopolise le commerce et la propriété foncière ; d'autre part, les paysans lettons, dont le statut se dégrade au fil des siècles. Entre 1418 et 1562, la région forme la Confédération livonienne. Le pays est touché par la Réforme protestante au début du xvie siècle et, opte pour le luthéranisme. Il est le théâtre de conflits qui l'opposent à des voisins de plus en plus puissants. À l'issue de guerres dans lesquelles interviennent la Russie, la Lituanie, la Pologne et la Suède, ces deux derniers États se partageant le territoire letton. En 1710, l'Empire russe, en pleine expansion, le conquiert à son tour au cours de la Grande guerre du Nord.

Au xviiie siècle, la noblesse foncière germanophone, à qui les dirigeants russes concèdent une grande autonomie, maintient les paysans lettons dans le servage, qui n'est aboli qu'au début xixe siècle. Une partie de l'élite germanophone s'intéresse à la langue, la culture et l'histoire autochtones. Des intellectuels prennent le relais en faisant un travail de collecte de la mémoire populaire et en affinant la langue, ce qui favorise l'apparition des premiers ouvrages en letton. À la fin du siècle apparaissent les premiers partis politiques lettons, dont les revendications se cantonnent à une autonomie limitée et à l'égalité de statut avec les germanophones. Riga devient le troisième centre industriel de l'Empire russe, tandis que Liepaja devient le port d'attache de la flotte russe de la Baltique.